“중소기업, 중소상공인의 입법 대변인으로 서다”
– 전국중소기업·중소상공인협회 조임호 회장 인터뷰
대한민국 경제의 실핏줄이라 불리는 중소기업과 중소상공인. 그러나 이들은 오랜 기간 제도적 보호의 사각지대에 놓여 있었다. 이러한 현실 속에서 중소기업과 중소상공인을 위한 입법과 제도 개선에 20년 넘게 헌신해 온 인물이 있다. 바로 (사)전국중소기업·중소상공인협회(이하 ‘중소상공인협회’) 조임호 회장이다.
■ 협회의 설립 배경
중소상공인협회는 단순한 민간 단체가 아니다. 조임호 회장은 대기업 중심의 경제단체들이 중소기업의 현실을 충분히 대변하지 못한다는 문제의식에서 출발했다.
그는 전경련, 대한상공회의소, 경총 등 기존 단체와 정부에 지속적으로 제도 개선을 요청했으나 받아들여지지 않자,
“우리가 직접 법을 만들고 입법을 추진해야 한다”는 결심으로 협회를 설립했다.
협회는 대구·경북을 기반으로 출범해 현재 전국 조직으로 확대되며 중소기업 정책 대변 창구로 자리 잡고 있다.
■ 중점 추진 사업과 핵심 가치
현재 협회가 중점적으로 추진하고 있는 입법 과제는 다음과 같다.
- 기술보증기금·신용보증기금 보증보험료 은행 부담 제도화
- 근로기준법 개정
- 부가가치세법 개정
- 청소년보호법 개정
- 시장진입 관련 특별법 제정
- 외국인 근로 관련 제도 개선
- 중소기업 외상매출 보증기금 특별법 제정
조 회장은
“매년 수많은 중소기업이 도산하는 현실 속에서, 소수의 성공기업 중심 정책이 아닌 취약 기업을 보호하는 구조적 제도 마련이 필요하다”고 강조했다.
■ 현장의 목소리: 중소기업의 현실
현재 중소상공인들이 겪는 가장 큰 어려움은 ▲매출 감소 ▲외상매출금 미회수 ▲인건비 상승 및 인력난이다.
협회는 이러한 문제들이 단순한 경기 문제가 아니라 구조적인 제도 문제라고 지적하며,
“입법을 통한 근본적인 해결이 필요하다”고 강조한다.
특히 조임호 회장은 2025년 내 핵심 입법 과제의 실질적 성과를 반드시 이루겠다는 강한 의지를 밝혔다.
■ 조임호 회장의 철학과 사명
조 회장은 군 복무 시절
“이웃과 조국, 민족과 인류를 위해 봉사하는 삶을 살겠다”는 다짐을 한 이후, 이를 평생의 신념으로 실천해왔다.
그는
“돈은 목적이 아니라 수단이며, 공동체를 위한 봉사가 삶의 본질”이라고 강조한다.
또한 주요 사회 이슈에 대해서도 적극적으로 목소리를 내며, 산업 기반과 경제 질서를 지키기 위한 활동을 이어왔다.
■ 실패를 통한 성장
그 역시 사업 과정에서 큰 위기를 겪었다. 2007년 성서공단 입주 당시 설비 문제와 거래처 부도로 인해 경영 위기를 맞았지만, 과감한 구조조정과 결단을 통해 이를 극복했다.
이 경험을 통해 그는
“위기일수록 초심으로 돌아가 정직하게 대응하는 것이 가장 중요하다”는 철학을 확립했다.
■ 청년 창업자에게 전하는 메시지
조 회장은 청년들에게
“단순히 돈을 벌기 위한 창업이 아닌, 사회를 변화시키겠다는 목표를 가져야 한다”고 조언한다.
또한
“개인이 아닌 연대와 협력을 통해야만 정책과 제도를 바꿀 수 있다”며 공동 대응의 중요성을 강조했다.
■ 마지막 메시지 및 후원 요청
“나는 돈을 벌지만, 돈이 인생의 전부는 아니다. 봉사를 위한 수단일 뿐이다.”
조임호 회장은 앞으로도 중소기업과 중소상공인을 위한 입법 활동을 멈추지 않겠다는 뜻을 분명히 했다.
특히 올해 추진 중인 핵심 입법청원 과제의 실현을 위해, 실무 추진팀 운영과 정책 개발을 지원할 재원이 절실한 상황이다.
이에 협회는 뜻을 함께하는 기업인과 국민들의 관심과 자발적인 후원을 요청하고 있다.
중소기업이 살아야 대한민국 경제가 산다는 신념 아래, 이번 입법 운동이 실질적인 변화로 이어질 수 있도록 사회 각계의 참여가 요구되고 있다.
